由于物體遮住光線這一科學原理。光線在同種均勻介質中沿直線傳播，不能穿過不透明物體而形成的較暗區域，形成的投影即是影子。影子是一種光學現象，形成要光和不透明物體兩個必要條件。

影子分本影和半影兩種：仔細觀察電燈光下的影子，還會發現影子中部特別黑暗，四周稍淺。影子中部特別黑暗的部分叫本影，四周灰暗的部分叫半影。這些現象的產生都和光的直線傳播有密切關系。假如把一個柱形茶葉筒放在桌上，旁邊點燃一支蠟燭，茶葉筒就會投下清晰的影子。

如果在茶葉筒旁點燃兩支蠟燭，就會形成兩個相疊而不重合的影子。兩影相疊部分完全沒有光線射到，是全黑的，這就是本影；本影旁邊只有一支蠟燭可照到的地方，就是半明半暗的半影。如果點燃三支甚至四支蠟燭，本影部分就會逐漸縮小，半影部分會出現很多層次。

物體在電燈光下能生成由本影和半影組成的影子，也是這個道理。電燈是由一條彎曲的燈絲在發光，不只限于一點。從這一個點射來的光給物體遮住了，從另一些點射過來的光并不一定全被擋住。很顯然，發光物體的面積越大，本影就越小。